Основатель секты, Кондратий Малёванный, перешел из православия в баптизм, и вскоре у него появились галлюцинации: ему казалось, что вокруг него во время молитвы распространяется необычайное благоухание, которое он принимал за близость Святого Духа.
Затем он пришел к убеждению, что Дух пребывает в нем, и, наконец, объявил себя первенцем у Бога и Христом.
Из числа баптистов у него нашлись последователи, принимавшие его за бога.
За свою деятельность он был помещен в киевскую психиатрическую больницу, а потом переведен в казанскую, где его посетили представители проходившего там Третьего миссионерского съезда.
В отсутствие Малёванного лидерство взял на себя Иван Лысенко и ввел в малеванщину хлыстовскую «христову любовь».
С этого момента малеванщина превратилась в место разврата и насилия.
В 1899 г. во время моления был задушен один из лжехристов; другой сектант, подражая патриарху Аврааму, решил принести в жертву своего 13-летнего сына, и только случайное вмешательство соседей избавило подростка от ужасной смерти.
В 1905 г. Малёванный был освобожден из психиатрической больницы и продолжил свою деятельность.
Вероучение малеванцев в начале XX в. еще не сложилось, но напоминало хлыстовское.