Католическое вероисповедание возникло в результате раскола христианства в 1054 г. Католицизм имеет ряд особенностей в вероучении, культе и структуре религиозной организации, в которых отразились специфические черты развития западноевропейской цивилизации. Католическая Церковь строго централизована, имеет единый всемирный центр - Ватикан, единого главу - Папу Римского. В соответствии с католическим учением, Папа является наместником Иисуса Христа на земле, непогрешимым в делах веры и нравственности.

Источником вероучения католики признают (в отличие от протестантов) не только Священное Писание (Библию), но и Священное Предание, которое в католицизме (в отличие от православия) включает в себя, кроме постановлений вселенских соборов католической церкви, целый ряд нововведений. Самоназвание Католической Церкви буквально означает по-гречески «соборная», однако в интерпретации католических теологов понятие соборности, в отличие от православной традиции, понимается как «вселенскость», то есть количественная широта влияния. Действительно, католическое исповедание распространено не только в Европе, но и Северной и Южной Америках, в Африке и Азии.
Расхождение католицизма и православия началось еще задолго до формального отделения римской кафедры от Вселенской Церкви в 1054 г. Одним из важнейших проявлений различия в богословии было разное восприятие проблемы почитания икон. Эта проблема возникла в связи с иконоборческой ересью в Византии в VIII - начале XI веков. Тогда же наметилось и новое богословское расхождение между Востоком и Западом, так называемая проблема филиокве, т.е. добавления к символу веры слов о том, что Дух Святой исходит не только от Отца, но и Сына.
Сохранив, особенно в первое время, многие черты древней неразделенной Церкви, католическая церковь приобрела с момента отпадения ясно обозначившиеся особенности в догматах, обрядах, устройстве церковного управления, дисциплине и канонах. В отличие от Восточной Церкви, католическая допускает возможность развития догматического учения своей церкви и дополнения его путем провозглашения новых догматов. Основные догматические нововведения западной церкви, на которых строится все здание католицизма, следующие:
учение об абсолютной, единоличной власти Римского епископа (папы) над Церковью, и о его непогрешимости;
учение об исхождении Святого Духа «и от Сына» (лат. филиокве);
эти два пункта стали основными причинами несогласия в 1054 году. Логическим выводом из учения об абсолютной, единоличной власти Папы над Церковью было учение об учительской непогрешимости папы, сформулированное как догмат на I Ватиканском соборе в 1870 г.;
изменилось учение о спасении, о первородном грехе, вследствие чего возникли догматы об удовлетворении Богу за грехи, о чистилище, сокровищнице заслуг и индульгенциях;
в XIX и XX веках были провозглашены два новых, так называемых мариальных догмата: о непорочном зачатии Девы Марии (1854 г.) и Ее телесном вознесении на небо (1950);
в 1962-1964 гг. на II Ватиканском соборе подверглось коренному пересмотру учение о Церкви и о ее роли в спасении человека.
Исторически одной из основных причин расхождения римской кафедры с восточной церковью стали претензии на абсолютную власть римского первосвященника в церкви. Первое ярко выраженное проявление этого стремления история относит к второй половине IX в., когда римский первосвященник стал требовать признания за ним решающего права назначения Константинопольского Патриарха, уверяя при этом, что ему, как преемнику апостола Петра, принадлежит вся полнота власти в Церкви. Как известно, апостол Петр был самым старшим и уважаемым из числа апостолов, и он проповедовал Слово Божие в Риме, где впоследствии образовалась Римская поместная Церковь.
Для современного католицизма характерен модернизм (II Ватиканский собор провозгласил политику «аджорнаменто»). При этом изменения коснулись традиционного христианского понимания Церкви как Богочеловеческого организма, вместо которого возникает развиваемое официальной «теологией культуры» понимание всех культур человечества как относительно равнозначимых в духовном отношении. «Теология культуры» является основой для католического экуменизма, то есть политики сближения всех религий под эгидой ватиканского престола. Практически это выражается в чрезвычайно высокой дипломатической активности Ватикана. Папа Иоанн Павел II совершал множество визитов в нехристианские страны, где участвовал в местных обрядах и церемониях, воздавал почести святыням, почитаемым в этих религиях (пример тому - визит в Индию, где Папе на лице изображали мистическое открытие «третьего глаза», и где он провозгласил индуиста Махатму Ганди учителем церкви). Характерно обращение католиков к восточному духовному опыту - одна из монашеских конгрегаций занята «обменом опытом» с буддийскими монахами в практике медитации, а в Индии открываются «католические ашрамы», с наставниками гуру-католиками и с практикой «христианской» медитации. Этим стирается характерная грань между безликим пантеизмом восточных верований и личностной христианской верой. Постоянными стали совместные молитвы католических священнослужителей с представителями других религий. Важную роль в процессе объединения всех религий играют отношения современного католицизма с иудаизмом. Тот же Иоанн Павел II принес извинения иудеям за «христианские гонения на евреев», признал иудаизм религией, равноценной христианству, но еще более древней. Были изменены древнейшие богослужебные тексты, обличавшие иудеев за Богоубийство, а почитаемые в католицизме святые, замученные иудеями, были «деканонизированы» (то есть их чтимые мощи были преданы земле, богослужения в их честь отменены).

Первые контакты Руси с католичеством относятся к эпохе усвоения славянским миром христианства в IX веке. Тогда просветительская миссия святых братьев Кирилла и Мефодия столкнулась с противодействием католицизма, для которого представлялся немыслимым перевод священных текстов Писания и богослужения на национальные языки (это получило название «трехъязычной ереси»). После раскола Рим начинает войну против православного мира. В 1204 году латинские крестоносцы по благословению римского Папы разорили Константинополь и осквернили христианские святыни, а в 1237 году Папа благословляет крестовый поход против Руси. Кроме военных походов, опустошивших многие русские земли, Рим активно использовал и дипломатию. Послы Папы стремились склонить русских князей к переходу в латинство, в обмен на помощь в борьбе против татар. Однако самих татар Рим постоянно направлял против Руси, папские представители постоянно присутствовали при дворе хана.
Попытки подчинить православие Риму продолжались и далее - после заключения в 1438 году Флорентийской унии ставленник Ватикана московский митрополит Исидор был низложен в Москве за вероотступничество и бежал в Европу. При дворе Иоанна IV Грозного провалом кончилась миссия первого иезуита, прибывшего в империю, Антонио Поссевино, предлагавшего в обмен на дипломатическую поддержку России Римом подчинение ее папскому престолу. В «смутное время» начала XVII века Российская империя переживает прямую военную интервенцию католиков. В правление царевны Софьи в Москву прибыли два французских иезуита. В 1689 г., после падения царевны Софьи, по просьбе патриарха Иоакима этих иезуитов высылают за границу. В последующие годы иезуиты вновь приезжают в Россию. Активная пропаганда католицизма вынуждает Петра I в 1719 г. вновь изгнать иезуитов из России. Иезуиты снова появляются в России при Александре I, который после долгих колебаний санкционировал деятельность ордена иезуитов в России, однако поставил перед ними условие - воздерживаться от пропаганды католицизма. В 1815 г. иезуиты были высланы из Петербурга и Москвы, в 1820 г. деятельность Ордена в России прекращена. Однако и после запрета посланцы Рима приезжали в Россию.
Католического населения в Российской империи долгое время не было. Католиками были преимущественно иностранцы из торговых людей, обосновавшиеся в некоторых городах империи. Ситуация изменилась лишь после присоединения католической Польши. На рубеже XIX-XX вв. на территории Российской Империи было 12 католических епархий и 10,5 млн. прихожан, шесть католических орденов и несколько духовных семинарий.

Римский престол приветствовал революцию 1917 года. Экзарх российских католиков Леонид Федоров заявлял: «Все латинские католики свободно вздохнули, когда произошла октябрьская революция». После октября 1917 г. и отделения Польши число приверженцев католицизма в России сокращается: в 1922 г. в границах СССР проживало 1,5 млн. католиков. До 1927 года Ватикан официально поддерживал правительство большевиков, содействуя его выходу из дипломатической изоляции. В обмен на это папский престол ожидал от большевиков поддержки внутри СССР. Однако с конца 20-х годов антирелигиозная политика советского правительства распространилась и на католиков.
К 1961 г. Католическая Церковь в СССР насчитывала 1179 общин. В 1983 г. католицизм был представлен двумя епархиями в Прибалтике и отдельными приходами в западных областях Украины и Белоруссии. Всего в СССР, в основном в Прибалтике, в 1991 г. существовало 1465 общин.
Изменение отношений между советским государством и Ватиканом началось с встречи М. Горбачева и папы Иоанна Павла II в 1989 г., после чего начинается стремительное развертывание католической активности в СССР.
Особую роль в прозелитической активности Ватикана играет орден иезуитов. Орден иезуитов учрежден в 1534 г испанцем Игнатием Лойолой. К обычным трем монашеским обетам (безбрачие, нестяжание, послушание) добавлен четвертый - обет беспрекословного подчинения папе Римскому. Первостепенное внимание иезуиты всегда уделяли созданию школ и университетов. В настоящее время большинство иезуитов занято в сфере образования.