Учение Гаутамы Будды («Будда» на санскрите означает «просветленный») сформировалось в VI-V веках до Рождества Христова на базе многовековой религиозно-философской традиции индийской культуры. В целом буддизм можно рассматривать и как религию, и как философию, и как культуру, и как образ жизни. Основная идея буддизма была сформулирована в проповедях Будды о «четырех благородных истинах» и «восьмеричном пути».

Первая истина говорит о том, что существование есть страдание, которое испытывает и на которое вечно обречено каждое живое существо. Вторая истина утверждает, что причиной страдания являются «беспокоящие эмоции» (желания, ненависть, зависть и т.д.). Страсти и вызываемые ими действия образуют карму (воздаяние) - своеобразную цепь этической причинности, согласно которой человек в своих последующих перерождениях получает то, что заслужил в предыдущей жизни («закон воздаяния»). Карма, создаваемая благими деяниями, ведет к возрождению в царстве богов, полубогов и людей, и, напротив, карма, порождаемая злыми деяниями, к возрождению в низших мирах среди животных, «голодных» духов и обитателей ада. Человек, совершая хорошие поступки, может улучшить свою карму, но это не спасает его от вращения в бесконечном процессе перерождений в мире страданий (сансара). Закону кармы подвержены даже боги. Третья благородная истина говорит, что пресечение беспокоящих эмоций ведет к прекращению страданий, а четвертая указывает так называемый «срединный путь», избегающий как крайнего аскетизма, так и крайнего гедонизма (гедонизм - жизненная философия, согласно которой смысл жизни состоит в получении удовольствий). Этот «срединный путь» именуется «восьмеричным», поскольку состоит из восьми ступеней или шагов - понимания, мысли, речи, действия, образа жизни, намерения, усилия и сосредоточения.
Следование этим путем (становление на «путь Будды») ведет к достижению внутреннего спокойствия посредством обуздания мыслей и чувств, культивирования дружелюбия, сострадания, симпатии ко всем живым существам. Это обеспечивает постижение «истинной мудрости» - первого шага к «просветлению». Высшей целью верующих буддистов является достижение нирваны - состояния вечного покоя и блаженства, выхода души из круговорота перевоплощений. Низшее состояние нирваны, состояние архата, характеризуется отсутствием страданий. Высшее состояние - это состояние Будд («Просветленных»), свободных от всех моральных и умственных загрязнений, мироощущение которых сливается со всем бытием.
Будда закончил земную жизнь на 80-м году (44-м году своего учительства) близ города Кушинагара (ныне - Непал). Место его смерти наряду с местами рождения, «просветления» и первой проповеди особо почитается буддистами всего мира и является объектом паломничества. Еще при жизни Будды вокруг него сложилась община последователей-монахов, получившая наименование сангха (дословно «общество»). Вступающий в нее приносил обеты верности Будде, его учению, сангхе и обязывался выполнять десять предписаний-запретов: 1) не убивать; 2) не красть; 3) не прелюбодействовать; 4) не лгать; 5) не употреблять спиртных напитков; 6) не есть после полудня; 7) не танцевать, не петь, не посещать зрелищ; 8) не носить украшений; 9) не пользоваться роскошными сидениями; 10) не брать золота и серебра. Для мирян - последователей учения Будды, но не принявших монашеские обеты, были определены пять заповедей («панча шила»): 1) не убивать; 2) не лгать; 3) не красть; 4) не прелюбодействовать и 5) не употреблять спиртных напитков.

Учение Будды при своем возникновении было скорее не религией, а религиозно-философской школой. Становление буддизма как религиозной системы с развитым пантеоном и обрядностью происходило после смерти Будды. Самой ортодоксальной школой буддизма считается тхеравада («школа старой мудрости»). Ныне буддизм тхеравады распространен главным образом в Шри-Ланке (Цейлон), Бирме, Таиланде, Лаосе и Камбодже. Последователи тхеравады считают, что достичь нирваны могут только монахи.
В первые века после Р.Х. эры складывается другая ветвь буддизма - махаяна («большая колесница»), называемая так в отличие от всех других буддистских школ, причисляемых ее сторонниками к хинаяне («малой колеснице»). В дальнейшем это направление стало ведущим в Индии, странах Центральной Азии и Дальнего Востока. Ему присущи переосмысление основных буддистских положений и разработка новых. По махаяне, «движение к нирване» вовсе не требует ухода в монашескую общину. Это сделало буддистское учение более привлекательным, способствовало его превращению в подлинно массовую религию (отсюда наименование - «большая колесница»). Махаяна получила распространение в Китае, Корее, Японии, Тибете, Монголии, а также у ряда советских народов - бурятов, калмыков, тувинцев. На ее основе сформировалось большое количество новых направлений и школ буддизма.
Третье направление буддизма - ваджраяна («алмазная колесница») оформилось в середине I века как продолжение махаянской традиции. Для ваджраяны характерна вера в быстрое достижение «просветления» в течение одной человеческой жизни, что отличало ее от присущей махаяне доктрины постепенного накопления духовных совершенств. Ваджраяна стала культивировать специальную йогическую практику отождествления созерцателя с медитативным «просветленным» образом (формой).
В Китае и Японии на базе махаяны в VI-XII вв. сформировалась оригинальная школа дзэн (от санскритского слова «дхьяна» - медитация). Школой дзэн разработана философская концепция единства мироздания, связи человека с миром природы, тотальной взаимосвязи общего и частного («все в одном, одно во всем»). Достижение состояния Будды - просветления - трактуется школой дзэн как прорыв из сферы обыденного сознания в состояние особого транса. Оно достигается с помощью психофизического тренинга, включающего медитативные упражнения и особые интеллектуальные задачи. Школа дзэн оказала огромное влияние на самые различные стороны жизни Китая, Японии, Кореи, Вьетнама.
Отношения между отдельными направлениями и школами буддизма не носят антагонистического характера, поскольку общебуддистские основы превалируют над частными особенностями той или иной школы.

В течение нескольких веков учение Будды бытовало в преимущественно в устной традиции. Его письменное оформление началось лишь в I веке до н.э. Свод буддистских священных текстов был составлен на языке пали на Цейлоне, получив наименование «Типитака» («Три корзины»). Во II-III вв. н. э. появились такие популярные произведения, как Лотосовая и Алмазная Сутра. В XIV в. был составлен Ганджур («переводы сказанного Буддой») - собрание канонических текстов в 108 томах и, позднее, комментарии к нему - Данджур в 225 томах. Эти своды являются своеобразными энциклопедиями буддизма, в которых содержатся разделы, посвященные этике, философии и медитативной практике.
Буддизм включает в себя разнообразные культовые практики, в том числе культы и ритуалы почитания местных божеств (божеств гор, озер, рек и т.д.), празднования дня рождения Будды, дня Будды Грядущего, нисхождение Будды с неба Туншты и т.п.
Буддистские общины входят в состав двух международных организаций: «Всемирного Братства буддистов», созданного в 1950 г., и «Азиатской буддистской конференции за мир», основанной в 1970 г. и имеющей резиденцию в Монголии.
В Российской империи буддизм начал распространяться около 400 лет тому назад. Первые ламы-монахи пришли из Монголии и Тибета. В 1741 г. императрица Елизавета Петровна своим указом официально признает буддистскую религию. Традиционными районами, где исповедуется буддистская религия, являются Бурятия, Тува и Калмыкия.
Буряты - наиболее многочисленный на постсоветском пространстве этнос, исторически исповедующий буддизм. Бурятский буддизм является самым северным ответвлением буддизма махаяны. В Бурятии, как и повсюду, буддистский культ вступал во взаимодействие с традиционными культовыми системами, трансформируясь под воздействием местных архаических верований: почитание духов земли, гор, рек и деревьев, культа святых мест. К 1917 г. на территории исторического расселения бурятов имелось 47 монастырей-храмов (дацанов) и более 10 тыс. лам всех степеней посвящения. В первые десятилетия советской власти буддисты, как и представители других религий, подверглись массовым репрессиям. К началу 40-х годов на территории Восточной Сибири не осталось ни одного действующего буддистского храма. После 1945 г., организационная структура буддизма на территории СССР была восстановлена. На состоявшемся в 1946 г. в Улан-Удэ Соборе духовенства было избрано Центральное духовное управление буддистов СССР (ЦДУБ). Со второй половины 80-х годов началось возрождение буддизма в Бурятии. Бурятия становится очагом распространения буддизма среди других советских народов.
Тувинцы - единственный тюркский этнос, исповедующий буддизм. Распространение буддизма в Туве (горные районы Алтая и Саян) начинается еще с XIII в., чему способствовало переселение туда 10 тыс. китайцев. В XVIII в. появляются первые передвижные храмы. Распространение буддизма привело к вытеснению добуддистских религиозных верований тувинцев. В результате долгого сосуществования с шаманизмом тувинский буддизм перенял его традиции: культ оваа - духов-хозяев местности; культ ээренов - семейных охранителей. В буддистских церемониях наряду с ламами нередко принимали участие шаманы, а в хурээ (так в Туве называют дацаны) существовала особая категория духовных лиц - бурхан боо («ламы-шаманы»). В 1914 г. Тува под наименованием Урянхайского края стала протекторатом Российской империи, администрация которой не мешала созданию новых монастырских центров. Пережив гонения от советской власти в первые ее десятилетия, буддисты Тувы лишь в 1990 г. зарегистрировали первую общину и возвели каменный храм. Затем началось восстановление двух наиболее почитаемых тувинскими буддистами хурээ. В 1993 году было уже девять общин.
Калмыки - единственный этнос в Европе, исповедующий буддизм. Они являются ветвью ойратов (западных монголов), населявших Джунгарию (ныне территория Северо-Западного Китая). Массовое распространение буддизма среди ойратов происходило на рубеже ХVI-ХVII вв., тогда же утвердился государственный статус этой ветви буддизма во всех ойратских улусах, были определены правовое положение буддистского духовенства и имущественные права хурулов (дацанов), составлен оригинальный калмыцко-ойратский алфавит, ставший основой старо-калмыцкой письменности, и начат перевод тибетской буддистской литературы. К 1914 г. в Калмыцкой степи и других местах расселения калмыков действовало более 120 хурулов, общее число штатных буддистских духовных лиц составило 1,6 тыс. человек. Но после гражданской войны к моменту образования в 1920 г. Калмыцкой АО в составе Советской России осталось лишь 35 хурулов и 1 тыс. представителей духовенства. К началу 40-х гг. буддистская конфессиональная организация калмыков была полностью разгромлена. Впоследствии калмыцкий народ подвергся депортации в восточные районы СССР. Несмотря на репрессии, буддизм в Калмыкии продолжал сохраняться на бытовом уровне. По некоторым данным, в 1985 г. буддистами называли себя 30% калмыков-селян и 23% калмыков-горожан; 48% семей сумели сохранить культовые предметы, а праздники буддистского календарного цикла отмечали 98% опрошенных. В 1988 г. в Калмыкии официально зарегистрировали первую буддистскую общину, а через год в Элисте открылся первый молитвенный дом.