Впервые ересь стригольников документируется 1375 г., хотя считается, что возникла она намного раньше. Ее родоначальником считают дьякона Карпа из Пскова.
Ересь получила название, видимо, оттого, что еретики были теми людьми в сане, кто умел подстригать под «гуменце» (короткие волосы, подстриженные в кружок) новопоставленных и прежде рукоположенных.
Согласно другому мнению, название стригольники пошло от обычая еретиков посвящать в ересь через обряд пострижения.
Существует две версии происхождения этой ереси: одни считают ее результатом внешнего влияния, в частности богомильства, другие - видят корни этой ереси в нестроениях церковной жизни того времени.
Одной из причин появления ереси стригольников послужило недовольство взиманием мзды за поставление в священные степени.
Другой причиной их выступлений был протест против невежества и низкого нравственного уровня духовенства, изымания платы «от живых и от мертвых».
Поскольку основоположники ереси были людьми книжными, то они внесли большой соблазн среди малограмотного клира.
Установив, что взимание мзды за поставление в священные степени противоречит Евангелию, они заключили, что вся иерархия, поставленная таким образом, незаконна, и совершаемые ею Таинства недействительны, поэтому они пришли к выводу о возможности совершения священнодействий мирянами.
Подобно будущим реформаторам, они в своей деятельности опирались на Священное Писание.
Ересь распространилась в Новгороде и Пскове и была искоренена через 50 лет при митрополите Фотии, чьи послания псковичам возымели действие, и они в 1427 г. казнили еретиков.
С другой стороны, ослаблению ереси содействовало отсутствие сложившего учения и внутреннее разложение, вследствие чего она разделилась на три толка.