Исторически причиной возникновения протестантизма послужили отступления католической церкви от чистоты христианского учения и, последовавшие за ним многочисленные изменения в области догматов, богослужения, религиозной жизни прихожан. Церковные нововведения привели к тому, что во многих случаях римско-католическая церковь оказалась неспособной в полной мере удовлетворять религиозные потребности верующих. Предстоятели католической церкви пытались усилить свое влияние на светскую власть европейских государств, в результате западная церковь стала более походить на административную организацию, чем на духовный организм. Продажа индульгенций, инквизиция и тому подобные явления шли вразрез с христианским религиозным мироощущением. К тому же, в силу ряда исторических причин неоднократно возникало церковное двоевластие. Так например в 1378 году церковная власть оказалась поделенной между двумя папами - Урбаном IV и Климентом VII, каждый из которых утверждал о законности своего избрания и требовал беспрекословного подчинения себе. Верующие люди чувствовали себя оскорбленными, т.к. для них понятие церковной жизни тесно связано с институтом «папства». Как считают католики, «папа есть второй способ реального присутствия Иисуса Христа в церкви» (первый - это присутствие в таинстве причащения), его устами якобы глаголет Сам Христос. Сложившаяся ситуация выявила несостоятельность католицизма, и среди богословов и прелатов римской церкви созрела мысль о необходимости прекращения раскола и церковных реформ. Попытки внутренней реформации предпринимались в течение более двухсот лет, но, из-за сопротивления папской кафедры и инквизиции, оставались бесплодными. Это привело к тому, что реформаторское движение не могло уже ограничиться внутрицерковными масштабами. Одним из самых ярких выразителей общего недовольства того времени явился Мартин Лютер.